O iodo é necessário para a síntese das hormonas tiróides. Aproximadamente 80 por cento do iodo do corpo encontra-se na glândula tiróide, sobretudo nas hormonas tiróides. Os mariscos são uma fonte abundante de iodo. A quantidade de iodeto, uma forma de iodo, na água potável depende geralmente do conteúdo de iodeto do solo local. Cerca de 10 por cento da população mundial corre o risco de desenvolver uma deficiência de iodo porque vive a grandes altitudes onde a água potável é pobre em iodetos. O iodeto é associado a alguns sais de mesa comerciais (sal iodado).
Em caso de deficiência de iodo, a glândula tiróide tenta captar mais iodeto para a síntese das hormonas tiróides e por isso aumenta de tamanho. A concentração de iodeto no sangue e na urina é muito baixa. Uma mulher grávida com deficiência de iodo pode ter uma criança cujo cérebro esteja insuficientemente desenvolvido, o que se conhece como cretinismo. O tratamento consiste em fornecer iodo em doses aproximadamente 10 vezes a quantidade diária recomendada durante várias semanas.