O golpe de calor é uma doença que pode pôr a vida em perigo, que deriva de uma prolongada exposição ao calor e na qual uma pessoa não pode suar o suficiente para fazer descer a sua temperatura corporal.
Esta doença costuma desenvolver-se rapidamente e requer um tratamento intensivo e imediato. Se uma pessoa estiver desidratada e não puder suar o suficiente para arrefecer o seu corpo, a temperatura corporal pode atingir níveis perigosamente elevados e provocar um golpe de calor. Certas doenças, como a esclerodermia e a fibrose quística, diminuem a capacidade de sudação e, consequentemente, aumentam o risco de ocorrer um golpe de calor.
O golpe de calor pode desenvolver-se rapidamente e nem sempre é precedido de sinais alarmantes, como dor de cabeça, vertigens (uma sensação de andar à roda) ou fadiga. A sudação costuma diminuir, embora nem sempre. A pele fica quente, avermelhada e geralmente seca. O ritmo cardíaco acelera-se e depressa pode atingir as 160 ou 180 pulsações por minuto, em vez do índice normal de 60 a 100 pulsações por minuto. O ritmo respiratório aumenta, mas a tensão arterial raramente varia. A temperatura corporal, que deverá ser medida no recto, rapidamente ascende a 40º ou 41ºC, provocando uma sensação de fogo interior. A pessoa pode sentir-se desorientada e confusa, perder rapidamente a consciência ou ter convulsões.
O golpe de calor pode provocar alterações permanentes ou a morte se não for tratado de imediato. Uma temperatura de 41ºC é muito grave e uma temperatura de apenas 1º mais costuma ser mortal. Rapidamente poderá verificar-se uma lesão permanente nos órgãos internos, como o cérebro, chegando muitas vezes a ser fatal. Os idosos e quem sofre de uma doença debilitante, incluindo os alcoólicos, tendem a ser os mais prejudicados. Geralmente, o diagnóstico de golpe de calor baseia-se nos sintomas.