Trata-se de um distúrbio muito frequente que facilmente se confunde com timidez ou uma mania e que até há alguns anos era mal compreendido e negligenciado, em parte porque as pessoas que sofriam deste problema o ocultavam e sofriam em silêncio.

Manifesta-se pela ansiedade, medo e até pânico, de estar em situações sociais, de ser julgado e avaliado negativamente por outras pessoas, de ser o centro das atenções, de ser observado, de ficar numa situação humilhante face a outros, parecer ridículo, tolo, desajeitado, de não estar à altura da situação. Nestas situações os sintomas mais comuns são tensão muscular, suores, taquicardia, tremor na voz e mãos, formigueiros nos membros, dores de cabeça, náuseas, calafrios, diarreia, rubor, hiperventilação, boca seca, sensação de estômago vazio.

A ansiedade causada por estas situações pode ser tão forte que leva o indivíduo a isolar-se.

Existe uma forma específica de fobia social que se manifesta apenas em situações em que é necessário falar em público. No entanto, a forma mais comum é a fobia social generalizada, em que a ansiedade surge em quase todas as situações sociais.