Feito a partir de uma recolha simples de sangue, o novo teste avalia o encurtamento dos telómeros, sequências repetitivas de ADN que existem nas extremidades de todos os cromossomas humanos. Sempre que uma célula se divide, eles ficam menores, avança o Diário Digital. Ou seja, o teste promete indicar se a pessoa está a envelhecer mais rápido do que o esperado para a sua idade e, como consequência, pode estar mais vulnerável a doenças como diabetes e cancro.

O estudo dos telómeros é uma área promissora para a medicina. O tema rendeu até o Nobel de 2009 aos biólogos norte-americanos Carol Greider, Elizabeth Blackburn e Jack Szostak. Blackburn, que é professora da Universidade da Califórnia, acredita que a medição dessas estruturas ajuda a intervir precocemente em doenças e até co-fundou uma empresa que oferece esse tipo de exame. Mas especialistas são cépticos sobre qual a validade, na prática, desse tipo de diagnóstico hoje em dia.

“Até ao momento, o exame é usado basicamente para apontar o nível de envelhecimento e casos de doenças cardíacas, diabetes e alguns tipos de cancro. Porém, está em estudo a sua eficiência para outros doenças como a depressão e stress pós-traumático”, diz a hematologista Regina Biasoli Kiyota, coordenadora de Análises Clínicas do Alta Excelência Diagnóstica.

Com a função de proteger e separar os cromossomas, os telómeros são semelhantes à capa plástica na ponta dos atacadores, que impedem que estes desfiem, estragando a sua função. Em cada célula humana existem 23 pares de cromossomas e, portanto, 92 telómeros (um em cada extremidade de 46 cromossomas).

O facto de os telómeros ficarem mais curtos a cada divisão celular faz parte do ciclo natural da vida, mas também está relacionado com os hábitos adoptados durante os anos. Sabendo que essas estruturas estão menores do que é considerado normal para a sua idade, uma pessoa pode adoptar mudanças no estilo de vida, como fazer mais exercício e evitar a obesidade, bem como doenças associadas ao envelhecimento.