Segundo a Federação Mundial de Neurologia, trata-se de uma perturbação que se manifesta pela dificuldade na aprendizagem da leitura, apesar de uma educação convencional, uma adequada inteligência e oportunidades socioculturais.
Esta dificuldade em ler e escrever tem sido muitas vezes erradamente interpretada, como um sinal de baixa capacidade intelectual. Muito pelo contrário, muitas crianças disléxicas poderão conseguir em certas áreas e em certos momentos da sua actividade, uma performance superior à média do seu grupo etário.
Contudo, é a principal causa de dificuldades de escrita e leitura. Crianças disléxicas em idade pré-escolar tendem a começar a falar mais tarde, revelam dificuldades na articulação de palavras e na memorização do nome de letras, números e cores. Combinar sons, fazer rimas, localizar os sons nas palavras são algumas das tarefas complicadas para o disléxico.
Os sinais de alerta surgem ao nível da aprendizagem: dificuldades na linguagem oral, não associação de símbolos gráficos com as suas componentes auditivas, dificuldades em seguir instruções e orientações, dificuldades de memorização auditiva, problemas de atenção e de lateralidade. Ao nível da leitura e escrita, a dislexia manifesta-se através de confusões de letras.