A diarreia é um aumento no volume, liquidez ou frequência das dejecções. Uma pessoa com uma diarreia provocada por um problema médico significativo normalmente elimina um grande volume de matéria fecal, muitas vezes mais de 0,5 kg de fezes por dia. As pessoas que ingerem grandes quantidades de fibra vegetal podem produzir normalmente mais de 1 kg, mas estão bem formadas e não são líquidas. Normalmente, as fezes contêm entre 60 e 90 por cento de água. A diarreia ocorre quando os 90 por cento são ultrapassados.
Entre as causas mais frequentes da diarreia podem estar vírus, bactérias, parasitas, medicamentos, tratamentos, intolerâncias, doenças inflamatórias do intestino, entre outras.
Além das queixas, das situações embaraçosas e da interrupção das actividades diárias, a diarreia intensa pode conduzir a uma perda de água (desidratação) e de electrólitos, como o sódio, o potássio, o magnésio e o cloro. Se se perderem quantidades significativas de líquido e de electrólitos, a tensão arterial pode baixar tanto que provoca desfalecimentos (síncope), anomalias do ritmo cardíaco (arritmias) e outras perturbações graves.