Podemos encontrar o colesterol em todas as células do nosso organismo. O colesterol é usado no nosso corpo para construir células saudáveis, e é essencial para a produção de algumas hormonas vitais.
Quando se tem o colesterol elevado no sangue, este pode acumular-se e depositar-se nas paredes dos seus vasos sanguíneos, formando a chamada aterosclerose. A certa altura, estes depósitos, que se denominam placas, podem comprometer o fluxo sanguíneo através das artérias, reduzindo-o. Nesse caso, o coração pode deixar de receber ao nível das artérias coronárias a quantidade de sangue rico em oxigénio que necessita para o seu bom funcionamento, podendo causar dor no peito (angina) e outros sintomas de doença arterial coronária.
Existem três tipos de colesterol, de acordo com as lipoproteínas que o transportam:
- Lipoproteínas de baixa densidade, LDL, ou colesterol "mau". Este deposita-se na parede das suas artérias, tornando-as rígidas e estreitas;
- Lipoproteínas de muito baixa densidade, VLDL. Este tipo de lipoproteínas contém a maior parte dos triglicerídeos, um outro tipo de "gordura". O colesterol-VLDL tem a mesma acção nefasta sobre as artérias que o colesterol-LDL;
- Lipoproteínas de alta densidade, HDL, ou colesterol "bom". Este tipo de colesterol "limpa" o colesterol que está em excesso nas artérias e transporta-o de volta para o fígado;