Mais tarde, quando estava no consultório com a paciente, o médico perguntou-lhe o que tinha acontecido. "Bem, às vezes tenho uns sonhos malucos", respondeu ela. "Estava a sonhar que havia dois homens a perseguir-me. Consegui ver um carro que me podia ajudar a fugir.  Vi os faróis traseiros, mas ele começou a afastar-se lentamente. Foi por isso que comecei a correr mais depressa. Finalmente, quando estava prestes a entrar no carro, acordei".

Louis, neurologista e especialista em medicina do sono na Mayo Clinic, em Rochester, Minnesota, já ouviu versões diferentes da mesma história inúmeras vezes. Realizar ações durante o sono é a principal manifestação da perturbação comportamental do sono REM (movimento rápido dos olhos) ou RBD, uma parassónia que ele e os seus colegas tratam há décadas na clínica. 

Descobriram que, para além do potencial de lesão dos doentes e dos parceiros com quem partilham a cama, os RBD podem ser um sinal precoce de doenças neurodegenerativas, como a doença de Parkinson.

Acredita-se que o distúrbio afete apenas cerca de 1% da população em geral, mas as manifestações de RBD ocorrem em número suficiente para que o especialista possa fazer a identificação ocasional ao avaliar um paciente com outra doença do sono mais comum.

"O distúrbio pode ser completamente inesperado e surpreender tanto o paciente como o médico", diz ele.

Uma equipa de investigadores do sono da Mayo Clinic está a ajudar a liderar um esforço ambicioso para obter o máximo de dados possível sobre RBD.

"O aspeto fundamental é compreender suficientemente a história natural da doença para que possamos fazer um rastreio neuroprotetor de um medicamento ou intervenção que possa prevenir a doença de Parkinson ou o desenvolvimento de demência no futuro", explica. 

Na perturbação comportamental do sono REM, o cérebro passa por ciclos de sono REM muitas vezes durante a noite e cada ciclo torna-se cada vez mais longo, até que de manhã totaliza cerca de um quarto de uma noite de sono. Durante o sono REM, os olhos da pessoa movem-se rapidamente sob as pálpebras, os sonhos tornam-se cada vez mais vívidos e intensos e a maioria dos músculos fica paralisada.

"Num sentido evolutivo, a paralisia é uma coisa boa. Caso contrário, sempre que sonhássemos que estávamos a ser perseguidos por um tigre, saltaríamos da cama e correríamos pelo corredor, o que não seria certamente saudável", explica Michael Silber, neurologista e especialista em medicina do sono. 

Os doentes com perturbação comportamental do sono REM, no entanto, perdem a paralisia e, por isso, parecem representar as ações dos seus sonhos. Consequentemente, podem passar a noite a cantar, a gritar, a berrar, a dar murros, a saltar, a pontapear e a agitar os braços, magoando-se a si próprios e a outras pessoas, muitas vezes com gravidade.

Estes episódios bizarros de encenação de sonhos não foram reconhecidos como uma doença médica até 1986.

Mais de uma década depois, Michael Silber, juntamente com Bradley Boeve, um neurologista da Mayo Clinic em Rochester, no Minnesota, Tanis Ferman, um neuropsicólogo da  Mayo Clinic em Jacksonville, na Florida, e outros colegas, publicaram uma série de estudos que demonstram que o RBD pode ser mais do que um incómodo noturno. A equipa descobriu que cerca de 50 a 80% das pessoas com RBD tendem a desenvolver uma doença degenerativa, especificamente, doenças com depósitos anormais de uma proteína chamada alfa-sinucleína que se acumulam no cérebro.

As sinucleinopatias, como são conhecidas estas doenças, incluem a doença de Parkinson, a demência com corpos de Lewy e a atrofia de múltiplos sistemas (AMS). A acumulação tóxica de alfa-sinucleína parece danificar partes do tronco cerebral responsáveis pela imobilização dos nossos músculos durante o sono, antes de passar para outras regiões que controlam atividades diurnas mais óbvias.

"O nosso trabalho demonstrou que o RBD se desenvolve anos e, muitas vezes, décadas antes do desenvolvimento da doença de Parkinson ou do défice cognitivo", explica Ferman. "O RBD oferece uma janela potencial para a deteção precoce das sinucleinopatias, bem como para futuras terapias que visem especificamente as proteínas responsáveis pela neurodegeneração."

Infelizmente, os investigadores ainda não descobriram uma intervenção que possa alterar completamente a trajetória dos doentes que irão desenvolver Parkinson ou outra doença degenerativa semelhante. De acordo com Michael Silber, isto representa um enigma ético.

"Será que devemos dizer aos nossos doentes o que pode acontecer no futuro quando não podemos fazer nada para o evitar?", questiona.

Recentemente, a equipa de investigação da Mayo Clinic realizou um inquérito a 113 doentes com RBD para saber a sua opinião. Mais de 90 % dos inquiridos disseram que gostariam de saber que estavam em risco. Os doentes consideraram que era importante discutir esta informação sobre o prognóstico com a família e os amigos e que isso os poderia ajudar a planear o futuro.

No entanto, quando os investigadores perguntaram como é que a informação os fazia sentir, uma elevada percentagem de doentes disse que lhes causava sofrimento e ansiedade.

"Temos de lidar com esta ansiedade", explica Silber. "Invisto muito do meu tempo a aconselhar os doentes, dizendo-lhes para não deixarem que isso domine as suas vidas."

Pode demorar muitos anos ou mesmo décadas até que uma doença neurodegenerativa se manifeste, e nem todos os doentes com RBD irão desenvolver uma doença durante a sua vida. O especilista também refere que, se os doentes souberem que estão em risco, podem participar na investigação médica, uma opção que poderia não estar disponível se não soubessem.

Os investigadores da Mayo Clinic esperam desenvolver mais opções para oferecer aos doentes no futuro, a fim de evitar a progressão da neurodegeneração. Uma das vias que estão a explorar envolve dispositivos bioelectrónicos, um tipo de dispositivo médico que utiliza sinais electrónicos para tratar ou diagnosticar doenças. Por exemplo, a estimulação magnética transcraniana (EMT), um tratamento não invasivo de estimulação cerebral que utiliza impulsos magnéticos para estimular as células nervosas do cérebro, é atualmente um tratamento padrão para a depressão.

Maria Lapid, psiquiatra da Mayo Clinic em Rochester, no Minnesota, está a realizar testes para verificar se a estimulação magnética transcraniana pode aliviar o défice cognitivo ligeiro. Bradley Boeve acredita que uma abordagem semelhante poderia ser aplicada às sinucleinopatias.

Da mesma forma, o neurologista gostaria de ver dispositivos bioelectrónicos que pudessem monitorizar e diagnosticar RBD enquanto os doentes representam os seus sonhos no conforto das suas casas.

"É um desafio chegar ao diagnóstico da doença", explica. "Porque se não tivermos uma noção do que estamos à procura, não vamos conseguir encontrar o que queremos."