O stress é uma reação física e psicológica a uma exigência e essa exigência pode ser qualquer coisa, começa por explicar a médica. O stress que é bom para nós e pode até dar-nos uma sensação de bem-estar é o eustress, por oposição ao distress. O mesmo acontecimento, por exemplo um casamento, pode gerar um ou outro, revela a especialista. 

"Trata-se da perceção desse stress e da forma como o nosso corpo lida com ele", acrescenta.  "O stress crónico tem impacto em todos os órgãos do corpo. Pode sentir ansiedade, depressão e problemas digestivos, por exemplo."

O stress desencadeia uma sequência de reações na mente e no corpo à medida que se responde a ele. Em condições normais de stress, as pessoas partem de uma base de relaxamento, deparam-se com um fator de stress, a resposta ao stress é desencadeada, esta atinge o seu pico e depois regressam à base.

Entre as mudanças físicas que podem ocorrer quando se percebe uma ameaça estão:

• O sistema nervoso simpático e a produção da principal hormona do stress, o cortisol, são ativados.

• Os pensamentos tornam-se negativos à medida que se experimenta ou antecipa algo mau. A hiperatenção é dirigida para o que está a acontecer.

• O coração, os pulmões e os músculos preparam-se para lutar ou fugir. Há um aumento do ritmo cardíaco, da pressão arterial e da frequência respiratória, uma vez que o corpo precisa de enviar mais oxigénio para as células. Os músculos ficam mais tensos.

• Os sistemas digestivo e reprodutor abrandam, uma vez que a sua atividade não é necessária.

• O sistema imunitário concentra-se na luta contra invasores microscópicos, como vírus ou células cancerígenas, e entra em modo inflamatório, aumentando a produção de proteínas, chamadas citocinas, que regulam este processo.

Quando se apercebe de que a ameaça já não existe, o corpo começa a reparar-se e a organizar-se. Passa para um estado de reparação, renovação e crescimento à medida que a resposta ao stress passa. Fisicamente, a respiração e o ritmo cardíaco abrandam, a pressão sanguínea normaliza, começa a respirar mais profundamente, a tensão muscular diminui, os sistemas digestivo e reprodutor retomam a atividade normal e começa a ligar-se a outras pessoas para lhes falar sobre a ameaça que acabou de sofrer, explica a médica. 

"Se ficarmos stressados e depois nos acalmarmos, isso significa que completámos o nosso ciclo. Não foi feito nenhum mal", diz Debar. "De facto, provavelmente é bom para si, pois a sua resiliência aumenta. Se alguma vez passou por uma situação stressante na vida, processou e completou esse ciclo, da próxima vez que tiver uma experiência semelhante, saberá que é uma situação má, mas que será capaz de a ultrapassar."

No entanto, quando alguém está demasiado stressado e repetidamente, a capacidade de voltar à linha de base começa a diminuir pouco a pouco, alerta. 

"Podemos ficar stressados e permanecer nesse estado, tendo uma resposta prolongada. Isto acontece quando estamos em modo de hiperatenção, onde nos sentimos energizados mas cansados e ansiosos", diz Debar. "Ou quando sofremos muitos fatores de stress na nossa vida e não reagimos adequadamente a eles. É a falta de recuperação, e não o stressor em si, que é crítico. Ao fim de algum tempo, pode simplesmente deixar de reagir e sentir-se "entorpecido".

Por vezes, as pessoas pensam que seria bom não ter uma reação, acrescenta a especialista, mas internamente, a resposta ao stress e a sua sequência de acontecimentos internos acontecem de qualquer forma. Apenas acontecem de uma forma oculta.

Há vários sinais que podem indicar o risco de sobrecarga de stress e que é altura de os tratar: 

• Se o stress parece implacável e constante.

• Se o stress parece incontrolável e não consegue relaxar ou se sente como se estivesse em "piloto automático".

• Se tem dificuldade em controlar as suas emoções.

• Se começa a fugir da vida e/ou das pessoas.

Se tem sintomas físicos como dores de cabeça, dores no peito, dores de estômago, dificuldade em dormir ou se adoece com mais frequência.

"Pense na forma como o seu corpo gere o stress e como o gere emocionalmente, fisicamente e nas suas relações", salienta a especialista. "O que faz e o que não faz."

O stress crónico pode ter efeitos a longo prazo na saúde. As pessoas com sintomas físicos contínuos ou que acham que as mudanças no estilo de vida não parecem estar a ajudar devem consultar o seu médico, aconselha a médica.