Com a ajuda dos especialistas da Mayo Clinic, mostramos-lhe as cinco coisas que todos devemos saber sobre aquele que é considerado um dos tipos de cancro mais mortais.

1. O cancro do pâncreas é agressivo e causa sintomas não específicos

Segundo o cirurgião da Mayo Clinic, Mark Truty, metade dos doentes apresentam doença metastizada no momento do diagnóstico.

Isto acontece por duas razões, explica. Primeiro, as células cancerígenas do pâncreas são particularmente agressivas. Acumulam-se, formam tumores e espalham-se rapidamente para os órgãos periféricos. Segundo, o cancro do pâncreas raramente causa sintomas antes de se espalhar para além do pâncreas. E quando causa sintomas, não são específicos, ou seja, que podem ser causados por muitas outras condições, como dor abdominal, dor nas costas ou perda de peso.

"Não é possível investigar cada pessoa com indigestão, azia, dor abdominal ou dor nas costas, porque uma pequena parte delas terá este cancro", diz Santhi Swaroop Vege, gastroenterologista da Clínica Mayo.

"Não é viável até olharmos para coisas realmente específicas, como icterícia ou a pele ficar amarela, ou fezes ficando mais claras, ou urina ficando mais escura, ou diabetes de início recente, que podemos associar sintomas com cancro do pâncreas", acrescenta Mark Truty.

A diabetes que, de um tempo para outro, se torna mais difícil de tratar é outro dos sintomas associados a esta doença.

2. O diagnóstico do cancro do pâncreas é um processo com várias etapas

Quando um médico suspeita de cancro do pâncreas, o primeiro passo é fazer testes de imagem para visualizar os órgãos internos. A tomografia computorizada (TC) é geralmente usada.

"Fazemos o que se chama uma tomografia protocolar do pâncreas", diz Vege. "Se o radiologista confirmar uma massa no pâncreas, então há 90% de hipóteses para que seja cancro do pâncreas." Se a TC não for possível por qualquer motivo ou se não for conclusiva, então a ressonância magnética pode ser utilizada. Se as imagens confirmarem uma forte probabilidade de cancro do pâncreas, o próximo passo é a realização de um exame de sangue”.

"A partir do momento em que temos uma tomografia sugerindo cancro do pâncreas, fazemos uma análise ao sangue para um marcador tumoral chamado CA19-9, uma vez que 85 a 90 por cento das pessoas com cancro do pâncreas têm valores elevados", diz o especialista. "Se o exame de sangue confirmar os valores elevados para CA19-9, então usamos isto como uma linha de referência para monitorizar a doença após o início do tratamento."

As análises ao sangue não confirmam o cancro do pâncreas, uma vez que há algumas pessoas com a doença que não têm níveis elevados de CA19-9. Um diagnóstico final requer uma biópsia (uma amostra de tecido para exame). "Nenhum cancro é um cancro até ter uma biópsia para o provar", sublinha o gastrenterologista da Mayo Clinic.

Na Clínica Mayo, uma amostra de tecido é tipicamente recolhida durante uma ecografia endoscópica (USE). Durante o procedimento, o dispositivo de ultrassom é passado através de um tubo fino e flexível (endoscópio) através do esófago e em direção ao estômago, através do qual uma agulha pode ser inserida no pâncreas para recolher tecido.

Em seguida, a amostra de tecido é examinada para confirmar o diagnóstico de cancro do pâncreas. Se o diagnóstico for confirmado, o tecido também é analisado para marcadores que podem ajudar a determinar o tratamento mais eficaz para o cancro da pessoa.

3. A causa da maioria dos cancros do pâncreas é desconhecida

Os médicos identificaram alguns fatores que podem aumentar o risco de cancro do pâncreas, como o tabagismo, diabetes, inflamação crónica do pâncreas (pancreatite), obesidade e histórico familiar, mas a causa ainda permanece incerta.

"Para a grande maioria dos pacientes, não há predisposição associada, além de alguns comportamentos, como o tabagismo ou a diabetes", diz Mark Truty.

"Aproximadamente 10% dos cancros do pâncreas têm uma base hereditária", acrescenta Santhi Swaroop Vege. "E apenas cerca de 8% dos cancros do pâncreas são cancros do pâncreas familiares, o que significa que o paciente tem um parente de primeiro grau ou de segundo grau com a doença."

Outros cancros do pâncreas estão relacionados com a história familiar das síndromes genéticas que podem aumentar o risco de cancro, incluindo uma mutação no gene BRCA2, síndrome de Lynch e síndrome do melanoma maligno atípico (FAMMM). "Apenas cerca de 2% dos cancros do pâncreas são considerados cancros cerebrais hereditários, que estão ligados a síndromes clínicas hereditárias", acrescenta.

A investigação demonstrou que a combinação de tabagismo, diabetes de longa data e uma dieta pobre aumenta o risco de cancro do pâncreas, além do risco que qualquer um destes fatores representa por si só.

4. Não há um rastreio para o cancro do pâncreas

Os médicos ainda não têm uma boa maneira de rastrear grandes partes da população para o cancro do pâncreas. "Não há um bom teste de rastreio que seja barato, eficaz, seguro e que possa ser aplicado como esfregaço de pap, mamografia ou colonoscopia", diz Vege.

"Para pessoas com parentes de primeiro grau com cancro do pâncreas (especialmente se tiverem dois parentes de segundo grau com a doença), estamos a fazer um tipo de rastreio de ressonância magnética todos os anos", diz Vege. "E possivelmente uma ecografia endoscópica a cada três anos."

Mas para pessoas sem histórico familiar de cancro do pâncreas, o rastreio não está disponível.

Estes dois especialistas, bem como outros investigadores da Clínica Mayo, estão a fazer a recolha de dados dos pacientes para obter pistas que os possam ajudar a desenvolver orientações para o rastreio do cancro do pâncreas. "Estamos a analisar dados de pacientes com diabetes de início recente diagnosticada com cancro do pâncreas", diz o Dr. Vege. "Para pessoas que também tiveram indigestão, sintomas abdominais e níveis elevados de CA19-9, adicionámos os níveis de glicose no sangue dos três anos anteriores e podemos desenvolver uma estimativa de risco de cerca de 50 a 74 por cento."

5. Os tratamentos e os resultados estão a ser otimizados

Para os doentes cujo cancro do pâncreas já se espalhou para outros órgãos no momento do diagnóstico, a quimioterapia é o tratamento primário. Os doentes cujo cancro está confinado ao pâncreas também podem ser candidatos à radiação e à cirurgia.

Se o tumor do paciente não afetar nenhum vaso sanguíneo significativo ou nenhuma veia e artérias críticas, os doentes geralmente são submetidos a uma operação para remover o tumor. "Fazemos isto há várias décadas", diz Truty. "Infelizmente, os resultados a longo prazo têm sido fracos. Uma parte significativa destes pacientes desenvolve doenças recorrentes e precoces em locais distantes, o que significa que o cancro já se tinha espalhado, e simplesmente não sabíamos disso."

Para determinar se a cirurgia é a melhor opção, são consideradas três perguntas:

• Há alguma evidência de que o cancro se tenha espalhado?
• O tumor pode ser removido sem que as células cancerígenas sejam deixadas para trás?
• O paciente está a um nível de aptidão física adequado para tolerar a cirurgia e recuperar bem o suficiente para receber quimioterapia?

"Sabemos que os doentes que são submetidos a uma operação para remover tumores podem viver significativamente mais tempo do que os pacientes que não são operados", revela Truty. "Mas se fizermos a cirurgia e deixarmos as células cancerígenas para trás ou se o paciente tiver complicações e não puder tolerar quimioterapia, o benefício não faz sentido."

Vários especialistas estão agora a tratar os doentes antes da cirurgia com uma combinação de quimioterapia e mais ou menos radiação. Estão também a fazer operações mais extensas.

"Expandimos os nossos critérios para doentes aptos para cirurgia e estamos agora a operar pacientes cujos tumores afetam vasos sanguíneos importantes, como veias e artérias", diz o Truty. "A quimioterapia melhorada, a radiação adequada e as operações mais complexas melhoraram significativamente os resultados a longo prazo."