A pesquisa, realizada por especialistas do Sleep Research Centre, da Universidade de Surrey, revelou como os turnos de trabalho nocturnos podem alterar o metabolismo e prejudicar o bom funcionamento molecular.

Segundo os autores do estudo, publicado na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, a descoberta sobre a rapidez e gravidade dos danos causados por ficar acordado até tarde foi “uma surpresa”.

Explicaram que o corpo humano segue um ritmo natural próprio e que o relógio biológico é programado para ficar activo durante o dia e dormir à noite.

As mudanças podem causar sérios efeitos colaterais, como alterações hormonais, do humor, da actividade cerebral, da temperatura corporal e do desempenho dos atletas.

Os investigadores acompanharam 22 pessoas que trabalhavam durante o dia e que foram transferidas para turnos nocturnos. Exames de sangue mostraram que, em média, 6% dos nossos genes são programados para ficar mais ou menos activos, agindo em sintonia em momentos específicos do dia. Uma vez em que os voluntários passaram a trabalhar à noite, essa sintonia genética “perdeu-se”.

“Quase todos os genes ficaram fora de sintonia por causa da falta de sono”, afirma Simon Archer, um dos autores da pesquisa. “E isso explica porque nos sentimos tão mal quando ficamos com jet lag ou se temos de trabalhar em turnos alternados”, disse.

O professor Derk-Jan Dijk acrescentou que todos os tecidos do corpo têm o seu próprio ritmo durante o dia, mas que ao ficarem “acordados” à noite, perdiam a sua sincronia, podendo causar danos mais sérios a longo prazo, como aceleração dos batimentos cardíacos e alterações no funcionamento dos rins e do cérebro.

“É um caos. É como viver numa casa onde há um relógio em cada assoalhada e cada um a marcar uma hora diferente”, disse o professor. Estudos anteriores já haviam indicado que dormir a horas diferentes do dia aumenta os riscos de diabetes tipo 2 e obesidade.

Outras análises sugeriram que as pessoas que trabalham à noite têm mais probabilidades de sofrer de ataques do coração.