As proteínas em causa, chamadas cnidarinas, existem em corais das águas costeiras do norte australiano, tendo-se os investigadores fixado nelas depois de examinarem milhares de extractos naturais no acervo biológico do Instituto Nacional do Cancro norte-americano.

O coordenador do estudo, Barry O'Keefe, assegurou, na reunião anual de Biologia Experimental, em San Diego, que tais proteínas bloqueiam a infecção do VIH e “parecem fazê-lo de uma maneira completamente nova”.

Os cientistas identificaram e “purificaram” as cnidarinas e provaram a sua actividade contra estirpes do vírus da sida produzidas em laboratório.

Na apresentação do estudo, Barry O'Keefe descreveu como “surpreendentemente potente” a capacidade destas proteínas bloquearam o VIH em concentrações de mil milionésimos de grama, quantidade suficiente para impedir que ocorra o primeiro passo da transmissão do vírus: a penetração do VIH na célula do sistema imunitário, conhecida por célula T.

As cnidarinas ligam-se ao vírus e impedem que se funda com a membrana da célula T, pelo que os cientistas crêem que estas proteínas têm um mecanismo de acção único.